Logo ao abrir a panela, o cheiro vem primeiro. Aquela carne de sol dourada, o arroz soltinho, os temperos que parecem ter vindo direto da memória da avó. Pronto, está servida a Maria Isabel, o prato que carrega nome de mulher e que, há muito tempo, deixou de ser apenas almoço para se tornar símbolo do Piauí.

O prato é feito de arroz e carne de sol, uma combinação simples e certeira. Apesar de ser típico até no dia a dia, tem destaque nas festas juninas, faz parte do famoso arrumadinho e foi declaro Patrimônio Cultural Imaterial do Piauí em 2024. Um reconhecimento tardio para quem já era patrimônio no paladar do povo, mas necessário para dizer, com palavras legais e oficiais, o que a mesa do piauiense sempre soube.

Para a chef Larissa Batista, o segredo do sucesso está no espelho. “A Maria Isabel se tornou um símbolo porque o piauiense se reconhece nela”, afirma. “É uma comida que atravessa gerações, está na mesa da família e faz parte da nossa maneira de receber e compartilhar”. Ela lembra que o vínculo do prato com a história da pecuária local e com o uso da carne de sol ajuda a entender essa presença tão forte.

TV O DIAMaria Isabel, típica do Piauí

O seu próprio nome, porém, é um mistério que acompanha a receita. Quem foi, afinal, Maria Isabel? A resposta depende de quem a conta. A versão mais difundida diz que o prato homenageia a Princesa Isabel, que assinou a Lei Áurea, data que teria sido comemorada em todo o Nordeste com refeições à base de carne de sol. Uma segunda versão, mais regional, atribui o nome a uma cozinheira chamada Maria Isabel, que teria popularizado a receita em fazendas piauienses no século XIX.

Uma terceira teoria mexe mais com a emoção. Segundo ela, o prato teria surgido entre famílias pobres, como forma de as mulheres também se alimentarem de carne, ingrediente muitas vezes reservado aos homens que seguiam para o “trabalho pesado”. Nesse sentido, “Maria” e “Isabel” seriam os nomes das filhas de uma cozinheira anônima, criadora da receita.

Por fim, há a versão literária. No romance histórico “O Escravo e o Senhor da Parnahiba”, Enéas Barros atribui a origem do prato a uma homenagem a Maria Isabel Thomázia de Seixas e Silva, mulher de Simplício Dias da Silva, poderoso fazendeiro da então Vila de São João da Parnaíba, hoje a cidade litorânea de Parnaíba, que era um grande produtor de gado e de charque.

Qual delas é, realmente, a versão verdadeira? Talvez todas, talvez nenhuma. Em memória popular, a verdade costuma ser uma espécie de mosaico, formada por pedaços coletados e colados ao longo do tempo. O que importa é que, em qualquer versão, o prato nasce ligado a mulheres, à carne que alimenta e à vontade de celebrar.

O segredo está na panela

A referência mais tradicional no Piauí, explica Larissa Batista, é o arroz preparado com carne de sol picada, primeiro bem dourada e depois cozida junto com o arroz. Cebola, pimenta-de-cheiro e cheiro-verde completam o conjunto, respeitando as particularidades e cada gosto, família e região.

Para a chef, o cuidado começa na escolha da carne. "De procedência conhecida e elaborada com a técnica correta", define. O sal equilibrado permite trabalhar a carne sem precisar dessalgá-la, preservando sabor e textura. Na panela, é preciso dourar no ponto certo, aproveitar o fundo que se forma (o que muitos chamam de “pregado”) e controlar a quantidade de líquido e o tempo de cozimento do arroz. “É nesse processo que os sabores se integram”, afirma a especialista.

Reprodução/InstagramChef Larissa Batista

Em uma interpretação contemporânea, Larissa sugere um caldo artesanal rico, feito com ossos, para ampliar a profundidade do sabor e trazer mais umami, palavra que vem do japonês e significa "gosto saboroso e delicioso”, aquela sensação saborosa e persistente no paladar.

O recurso, ressalva Batista, deve respeitar o equilíbrio do prato e a presença da carne de sol. Existem outras preparações de arroz com carne pelo Brasil, com parentesco entre elas, mas a identidade da Maria Isabel, diz a chef de cozinha, está no conjunto. “Na escolha dos ingredientes, nos temperos, no modo de fazer e na relação que o povo piauiense construiu com essa comida”, afirma.

Uma tradição que não para

A própria tradição da Maria Isabel já comporta, por si mesma, diversidade, com versões de capote, galinha, bode e carneiro. E o prato ainda segue inspirando novos caminhos, aparecendo em bolinhos, em preparações com diferentes tipos de arroz e de carne e até mesmo em sorvete.

Para Larissa, a criação precisa começar pelo conhecimento da receita e pelo respeito aos ingredientes. “Para reinterpretar, precisamos compreender o que dá identidade ao prato”. Há, nessa fala, a lição de que inovar não é negar a tradição, é conhecê-la tão bem que se pode brincar com ela sem perdê-la.

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A chef lembra que, antes de chegar ao prato, o sabor passa por muitas mãos. Há técnica nessa cozinha, conhecimento transmitido entre gerações, sobretudo pelas mulheres que preservaram esses modos de fazer no cotidiano. “Quando eu falo da Maria Isabel, falo também de pertencimento. Ela representa a capacidade do nosso povo de transformar o que tem à disposição em uma comida cheia de identidade”, comenta.

Por isso, defende Larissa, valorizar o prato é reconhecer toda a cadeia que existe por trás dele, que conta com agricultores familiares, pequenos produtores, comerciantes e cozinheiras. Esse reconhecimento precisa aparecer na compra dos ingredientes, na remuneração justa e no respeito a esses profissionais.

“Preservar a gastronomia piauiense é uma forma de resistência cultural e, também, uma oportunidade de desenvolvimento”, resume. A Maria Isabel, acredita, pode despertar o interesse pela nossa terra, fortalecer o turismo e abrir espaço para outros sabores do Piauí. No Dia do Piauí, está feito o convite para se servir, porque a mesa é de todos, e as Marias (todas elas), também.

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